알츠하이머 치매의 원인, 알츠하이머 치매를 예방하기 위한 방법

현대사회는 사람들의  평균수명이 늘어나면서 치매로 죽음을 맞이할 확률이 높아졌습니다. 치매 환자가 있으면 가정이 무너지는 경우를 주위에서 종종 보게 됩니다. 암이나 다른 질병으로 인한 발병에 비해 치매는 발병부터 죽음까지의 기간이 길기 때문에, 가족이 감당해야 하는 경제적, 정신적, 신체적 부담이 무겁습니다. 알츠하이머 치매로 인한 죽음을 피하고 싶다면 우리는 미리 알츠하이머 치매의 원인과 피할 방법을 알아야겠습니다.

알츠하이머 치매의 원인

알츠하이머 치매는 나이가 들면서 발생할 수 있는 치매의 한 형태로, 전 세계 많은 사람들이 겪고 있는 문제입니다. 이 질병은 뇌의 신경 세포들이 서서히 파괴되면서 기억력, 사고력 및 언어 능력 등 인지 기능에 심각한 영향을 미칩니다. 알츠하이머 치매는 뇌의 신경세포들이 서서히 파괴되면서 발생하는 질환으로, 두 가지 주요 단백질인 아밀로이드 베타와 타우 단백질의 비정상적인 축적과 변형이 원인입니다. 

출처 : 픽사베이

• 아밀로이드 베타는 뇌 내에서 자연스럽게 생성되는 단백질 조각입니다. 정상적인 상황에서 이 단백질 조각들은 만들어진 후 적절히 제거됩니다. 그러나 아밀로이드 베타가 제대로 분해되거나 제거되지 않고 뇌 내에서 서서히 축적되면  알츠하이머 치매에 걸리게 됩니다.  이 축적된 아밀로이드 베타는 서로 응집하여 플라크를 형성하게 되며, 이 플라크는 뇌의 신경세포 사이의 정상적인 신호 전달을 방해합니다. 그 결과, 신경세포들이 손상되고 죽게 되며, 이는 알츠하이머병의 주요 증상인 기억력 감소 및 인지 기능 저하로 이어집니다.
• 타우 단백질은 우리 뇌에서 아주 중요한 역할을 하는데, 건강한 뇌에서 타우 단백질은 뇌 세포 내부의 '도로' 같은 역할을 합니다. 이 '도로'는 뇌 세포 내에서 영양분과 정보가 이동하는 길을 제공합니다. 정상적인 상태에서는 타우 단백질이 도로를 안정적으로 유지할 수 있게 해 주는데, 알츠하이머병이 진행되면 문제가 발생합니다. '인산화' 과정은 타우 단백질에 인산이라는 화학물질이 과도하게 붙게 되는 것인데, 정상적인 양의 인산은 타우 단백질이 역할을 하는데 도움을 주지만, 너무 많은 양의 인산은 타우 단백질의 구조를 변형시킵니다. 변형된 타우 단백질은 뇌 세포 내부의 '도로'를 안정적으로 유지할 수 없게 합니다. 심지어  변형된 타우 단백질은 서로 엉키면서 '신경 섬유 뭉치'라는 뭉치를 만듭니다. 이 뭉치들은 뇌 세포가 정상적으로 기능하는 것을 방해해 결국 뇌 세포를 죽게 합니다. 이 과정을 통해 뇌 기능의 저하가 일어나게 되는 것입니다. 뇌 세포 사이의 통신이 제대로 이루어지지 않고, 뇌 세포가 손상되거나 죽게 되면서, 기억력 감소, 판단력 및 사고력 저하와 같은 증상이 나타나게 됩니다. 알츠하이머병에서 타우 단백질의 비정상적인 '인산화'는 뇌의 '도로' 시스템이 파괴되는 것과 같아, 뇌 세포들이 제대로 기능하지 못하게 만드는 주요 원인 중 하나가 되는 것입니다.

알츠하이머병의 주요 특징인 아밀로이드 베타와 타우 단백질의 비정상적인 축적과 변형의 정확한 원인은 아직 완전히 밝혀지지 않았습니다. 연구에 따르면 유전적 요인, 생활습관, 환경적 요인 등 다양한 요소가 이러한 현상에 영향을 미칠 수 있습니다. 특히, 일부 유전자 변이는 아밀로이드 베타의 생산, 축적, 제거 과정에 영향을 미치며, 이는 알츠하이머병 발병 위험을 증가시킬 수 있습니다. 또한, 불균형한 식습관, 운동 부족, 흡연, 과도한 알코올 섭취 등의 생활습관과 고혈압, 당뇨병, 비만과 같은 건강 상태도 아밀로이드 베타와 타우 단백질의 변형 및 축적에 영향을 줄 수 있습니다. 이러한 요인들은 뇌의 대사 과정과 염증 반응을 변화시켜 아밀로이드 베타와 타우 단백질의 이상을 촉진할 수 있습니다. 환경적 요인도 중요한 역할을 합니다. 예를 들어, 오염 물질 노출, 불충분한 수면, 정신적 스트레스 등이 뇌의 건강에 부정적인 영향을 미칠 수 있으며, 이는 뇌 내 단백질 처리 과정에 영향을 미쳐 아밀로이드 베타와 타우 단백질의 비정상적인 축적 및 변형을 유발할 수 있습니다.

알츠하이머 치매를 예방하기 위한 방법

알츠하이머 치매가 아밀로이드 베타와 타우 단백질의 비정상적인 축적과 변형으로 생긴다면, 우리는 그런 상황이 발생하지 않도록 하기 위한 방법을 알아내 실천하면 도움이 될 것입니다. 아밀로이드 베타의 적절한 제거는 알츠하이머병 예방과 관리에 있어 중요합니다. 아밀로이드 베타가 뇌 내에서 제대로 제거되지 않으면 이들이 축적되어 신경세포 사이의 통신을 방해하고, 결국 신경세포를 손상시키는 원인이 됩니다. 아밀로이드 베타를 적절히 제거하는 방법에는 여러 가지가 있으며, 이는 대부분 건강한 생활 습관과 밀접한 관련이 있습니다.

• 균형 잡힌 식단 : 오메가-3 지방산이 풍부한 식품(예: 연어, 호두)과 녹색 채소, 베리류 등 항산화제가 풍부한 식품을 섭취하는 것이 좋습니다.
• 저당 및 저가공 식품: 혈당 수치를 안정적으로 유지하고, 인슐린 저항성을 줄이는 것이 중요합니다. 당 식품을 피하는 게 건강을 위한 최선의 선택이 될 수 있습니다.
• 규칙적인 유산소 운동: 걷기, 달리기, 수영 등의 규칙적인 유산소 운동은 뇌의 혈류를 증가시키고, 아밀로이드 베타의 제거를 돕는 뇌 세포 간의 청소 메커니즘을 활성화할 수 있습니다.
• 근력 운동: 주 2~3회의 근력 운동은 뇌 건강을 지원하고 전반적인 대사 기능을 향상합니다.
• 충분한 수면: 깊은 수면은 뇌에서 독소를 제거하는 과정을 촉진합니다. 아밀로이드 베타와 같은 대사산물의 제거에 중요한 역할을 하는 뇌척수액의 순환을 개선합니다. 깊은 수면, 특히 느린 파동 수면(slow-wave sleep) 단계는 뇌에서 독소를 제거하는 과정을 가장 활성화시키는 시간입니다. 이 시간 동안, 뇌는 '세포 간 청소 시스템'인 글림프계(glymphatic system)를 통해 아밀로이드 베타와 같은 노폐물을 뇌척수액으로 옮겨 제거합니다. 이 과정은 마치 뇌를 '씻어내는' 것과 유사하며, 충분한 수면을 취하지 못하면 이러한 독소 제거 과정이 제대로 이루어지지 않아 아밀로이드 베타의 축적을 초래할 수 있습니다. 수면의 질을 향상하기 위한 방법으로 규칙적인 수면시간을 유지하고, 저녁 시간대에는 카페인과 알코올 섭취를 안 하는 게 숙면에 도움이 됩니다. 또한 잠자리에 들기 전에 스마트폰, 컴퓨터,  TV 등의 전자기기 사용을 피하고, 쾌적하고 편안한 수면 환경을 만들기 위해 신경 써야 합니다. 낮잠은 되도록 피하는 게 좋은데, 낮잠을 잔다면 20분 이상을 넘기지 않도록 하고, 잠자리에 들기 전에 명상이나 깊은 호흡을 하는 것도 숙면에 도움이 됩니다. 
• 스트레스 관리: 스트레스는 아밀로이드 베타의 생성을 증가시킬 수 있으므로, 스트레스를 관리하는 것이 중요합니다. 명상, 요가, 깊은 호흡 등은 스트레스 수준을 낮추고 마음을 진정시키는 데 도움이 됩니다.
• 건강한 사회적 관계 유지: 정기적인 사회적 활동과 교류는 뇌 건강을 지키고, 인지 기능 감소를 늦출 수 있습니다.
• 다양한 인지 활동: 새로운 것을 배우거나 문제를 해결하는 활동(예: 퍼즐, 언어 학습 등)은 뇌를 활성화시키고 건강을 유지하는 데 도움이 됩니다. 이러한 생활 습관은 아밀로이드 베타의 제거뿐만 아니라, 알츠하이머병과 관련된 다양한 위험 요소를 관리하는 데에도 도움이 됩니다. 중요한 것은 개인의 생활 스타일과 건강 상태에 맞춰 적절한 조치와 균형을 찾는 것입니다. 예를 들어, 운동 계획을 세울 때는 본인의 체력 수준과 관심사에 맞는 활동을 선택하는 것이 중요하며, 식단 변경 시에는 영양소의 균형을 고려하여 다양한 음식을 섭취하는 것이 좋습니다. 규칙적인 인지 활동은 뇌 건강을 유지하고 노화 과정에서 인지 기능의 감소를 방지하는 데 중요합니다. 다양한 인지 활동을 통해 뇌를 지속적으로 도전하고 자극함으로써, 뇌의 신경 가소성을 증진시키고 인지 능력을 유지하거나 향상시킬 수 있습니다. 따라서, 일상생활에서 다양한 인지 활동을 포함시키는 것이 중요하며, 이는 알츠하이머병과 같은 신경 퇴행성 질환의 위험을 낮추는 데 도움이 될 수 있습니다. 

아밀로이드 베타와 타우 단백질의 이상 축적을 예방하거나 늦추기 위해 건강한 생활습관을 유지하고, 위험 요인을 관리하는 것이 중요합니다. 균형 잡힌 식단, 규칙적인 운동, 충분한 수면, 정신적 스트레스 관리는 뇌 건강을 유지하고 알츠하이머병 위험을 낮출 수 있는 방법 중 일부입니다. 또한, 정기적인 건강 검진을 통해 고혈압, 당뇨병, 비만과 같은 건강 상태를 적절히 관리하는 것도 중요합니다. 알츠하이머 치매의 정확한 원인은 아직 명확히 밝혀지지 않았습니다. 하지만, 연구자들은 유전적 요인, 환경적 요인, 생활 습관 등이 복합적으로 작용하여 발병에 영향을 미칠 것으로 보고 있습니다. 특히, 뇌 내 아밀로이드 베타 단백질의 축적과 타우 단백질의 변형이 주요 원인 중 하나로 지목되고 있습니다. 이 두 가지 단백질의 이상 축적은 뇌 세포의 손상과 사멸을 초래하여 치매 증상을 유발합니다. 우리는 새로운 연구 결과나 치료법에 대해 관심을 가지고 최신 정보를 알아가면서 치매가 발생하지 않도록 미리 예방할 수 있으면 좋겠습니다.